蒸汽机的出现，推动了18世纪欧洲工业革命的进程，是人类历史上一个阶段性的大跨越。
（瓦特改良蒸汽机绘画）
关于蒸汽机的历史，我们都知道：法国的物理学家丹尼斯·巴本，于1679年制造了世界上第一台蒸汽机的工作模型；后来经过瓦特的改良之后，于1776年制造了世界上第一台具有实用价值的蒸汽机。当然，在这期间，还有很多人为蒸汽机的改良和发展做出了巨大的贡献。
不过，明代的一部奇书中却提到：在我国的明朝，可能就已经有了类似于“蒸汽机”使用的记载。
（王徵雕像）
王徵，字良甫，明朝著名的科学家、机械制造家，西安府泾阳人(今陕西省泾阳县)。明天启二年的（1622年）进士，曾先后担任过推官、巡抚、按察司俭事、辽海搜索军务等职。
王徵可以说是当时开眼看世界的少数几人，他和当时的徐光启都以中西结合闻名，被誉为“南徐(光启)北王”。
崇祯十七年（1644年），当他得知京师沦陷，崇祯帝自缢时，在家中绝食七日而亡。
王徵穷其一生，致力于科学技术的研究、发现、制造与改良。
据《明史·王徵传》中记载：王徵早年身在农村，对农民的疾苦和艰辛深有体会，所以根据农业生产的需要，潜心研究、改良、发明了多种适合农耕的工具和日常用具，从而提高了农业生产的效率。为官之后，有幸与艾儒略、金尼阁、汤若望等西方传教士结识。
（王徵的农耕发明简图）
在与西方传教士的接触中，王徵对西方的科技术有了很深的认识，并从中吸取了很多的经验，为之后的科学研究提供了帮助。他博学多才，兴趣广泛，除科技外，对文学、宗教、音韵等方面也多有涉猎。一生当中曾编撰有《两理略》、《学庸书解》、《奇器图说》、《西儒耳目资》、《畏天爱人极论》等十余部书籍。
清朝入关后，因王徵编撰书籍中，有些涉及到了明清战争，有些又涉及了宗教问题，所以大部分书籍被禁止传阅。只有《远西奇器图说录最》和《新制诸器图说》，在世间广为流传。
（王徵编撰的《新制诸器图说》）
在王徵编撰的《新制诸器图说》中，王征记载了虹吸、鹤饮、转磑(即磨)之器三种（1．轮激磑(有铭)，2．风(动)磑，3．自转(行)磨；）自行车、代耕、轮壶、连弩等机械图示。
自行车则是参考自鸣钟的齿轮轮系设计，依靠悬重驱动。（见下图）
在《奇器图说》里面，还有风力磨、水力磨，水力锯等，通过风力、水力带动轴承和齿轮然后带动石磨和铁锯用来磨面、锯木头，甚至用来分解石块。
下图就是水力驱动的锯子，王徵称之为解木，可以看出有很复杂的齿轮联动机构了。
根据目前流传下来的王徵的著作来看，得益于和西方传教士的深入沟通，王徵的技术水准几乎和当时西方技术水平在同一起跑线。
但是据崇祯十三年(1640年)王徵另一科技著作《额辣济亚牗造诸器图说》（“额辣济亚牗造”意为受上帝启发创造。）这部书里面还提到了：
天球自旋、地堑自收、日晷自移、月规自转、水轮自汲、水漏自升、火船自去、火雷自轰、风轮转重、风车行远、云梯直上、云梯斜飞、气足发矢、气足传声、机浅汲深、机小起沉、自转常磨、自行兵车、活台架炮、活钳擒钟、灵窍生风、妙轮奏乐、通流如海、神威惊敌等二十四种发明；此外已有名称而未编入的还有十八种。
有一项发明：火船自去。船只在水中自动航行，而且“火”为船只提供动力。虽然在记述中不太详细，但是如果用现在的物理学来解释的话，这应该就是采用了“蒸汽机”的原理，为船只提供了运行的动力。
根据《清史史料探究》里面的记载：1672年，比利时的传教士南怀仁，采用了西方的蒸汽机技术，为康熙皇帝制造了一辆“蒸汽机汽车”，现在的博物馆里面还陈列着当时的机器原型。
（比利时传教士南怀仁）
可以说，西方发明第一台蒸汽机的时间是在1679年。南怀仁虽然也是从西方而来的传教士，但是在 1672年就利用了西方的蒸汽机技术，为康熙制造了蒸汽机汽车，可以说如果明清时代中国也搞工业革命的话，起步并不逊色于西方。
从王徵和南怀仁的事迹中可以看出：明朝时期拥有很多先进的科学技术，不仅是类似蒸汽机，明朝早在十六世纪就出现了水力纺纱机。如果当时人们充分利用这些科学技术，并进一步发展，在明朝中后期以及后来的清朝，中华文明或许不会落后于西方。
不仅是科学技术，在江南地区，一些百姓靠纺织业起家，想要凭借自己的手艺发家致富，他们在探索这条路的过程中，逐渐发现自己的生意越做越大，自己一个人，或是几个人根本忙不过来，就开始聘用员工，扩大规模，出现了资本主义体系的萌芽。可明朝依旧是一个农业国家，百姓受到思想的限制，终究没有把这些体系带出江南，走向全国。
可事实大家都知道，明清时期的统治者眼光狭隘，自诩地大物博，瞧不起外来技术，实行闭关锁国的政策，而当时的文人又都认为是天朝上国，根本不愿意开眼看世界，在多重因素的作用之下，致使中华文明在闭门造车中落后于西方文明。
王徵虽然写下来了这样的奇书，但是时也命也，明朝的灭亡一并让这位奇才自杀殉国，后来者也并没有继承王征的遗志，最后错过了第一次工业革命的浪潮。如今我们研究历史，就是要探寻历史背后的真相，通过这些历史的经验总结，以史为鉴，让我们的未来不再犯同样的错误。
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