张衡(78～139)字平子，南阳(令河南南阳)人，家境贫寒，幼年便立定了发愤读书的志向。张衡最感兴趣的是研究机械、天文、历法、数学等自然科学。他为了解决一个问题，制造一种仪器，常常可以一连几天不间断地工作，直到成功为止。
张衡做了太史令以后，为了工作上的需要，制造了一个叫做浑象的仪器。浑象是一种天文仪器，是观测星象、确定节气和了解其他天文现象用的。张衡的浑象是古代比较精确的天文仪器。接着，张衡又发明了观测地震用的地动仪。东汉时，我国经常不断地发生地震。那时人们不懂科学知识，以为地震是鬼神发怒了在显灵。张衡是个科学家，不迷信鬼神，他认为地震是一种自然灾害，人们应当研究地震的规律，地动仪就是为了充分掌握地震的情报而发明的。
地动仪制造成功以后，放在京城洛阳一间观测地震的屋子里。有一天，西北方的龙头突然张嘴吐出铜球，掉到了蟾蜍嘴里，说明西北方向发生了地震。可是当时住在洛阳的人并没有感觉到发生地震。这样，人们就怀疑起来了，都说张衡的发明靠不住，地动仪这东西不准确。过了几天，陇西地方(令甘肃)派人赶到京城洛阳来报告，说几天以前他们那里发生了地震。双方一查对日期，正好就是地动仪上龙头吐出铜球的那一天。人们这才相信张衡发明的地动仪是准确可靠的。
张衡发明的地动仪是世界上第一架记录地震的仪器，欧洲在公元1880年才制造出类似的仪器，比张衡晚了1700多年。
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