词形成于唐，成熟于宋，故称宋词。宋代之前，已形成花间词派和后唐词派两个优秀词人群体，但与唐诗一样，宋代初期（公元960~1127年）并未出现杰出的词人，投降的李后主不能算是宋代词人，宋词的兴起始于宋真宗末期（997年5月8日—1022年3月23日在位）。
宋代的第一代杰出词人群体，包括柳永（987—1053）、范仲淹（989—1052）、张先（990－1078）、晏殊（991—1055）、欧阳修（1007—1072）、宋祁（998—1061）等人。
他们主要生活在真宗、仁宗两朝的承平时代，晏殊、范仲淹和欧阳修官至宰辅，位极人臣，其他大多数词人也都具备较高的社会地位，人生命运顺利适意，所以其词既有承自花间词派的享乐意识，也有乐极生悲后对人生的反思。
但是，真正引领宋词时代的第一人却是参加科举屡试不中的柳永，他率先宋词进行全面革新， 也是两宋词坛上创用词调最多的词人。
柳永大力创作慢词，将敷陈其事的赋法移植于词，同时充分带进俚词俗语，词中运用平俗的意象、淋漓尽致的铺叙、平淡无华的白描等，对宋词的发展产生了深远影响。后来宋词的中坚主力苏轼、黄庭坚、秦观、周邦彦、沈唐、李甲、孔夷、孔榘、晁端、万俟咏等皆受惠于柳永。
在柳永等人之后，神宗、哲宗、徽宗三朝（1068—1125）的第二代词人群开始如繁星闪耀夜空，其中有以苏轼（1036—1101）、黄庭坚（1045—1105）、晏几道（1038—1110）、秦观（1049—1100）、贺铸（1052—1125）、周邦彦（1055—1121）等为杰出代表的元佑词人群，也有王安石（1021—1086）、王观、李之仪（1048—1127）、赵令畤（1051—1134）、晁补之（1053—1100）、陈师道（1063—1101）、 毛滂(1064—1121)等著名词人。
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