唐朝后期，随着印刷品的需求逐渐增大，雕版印刷术逐渐普及开来，并对文化的传播、普及和提高起到越来越重要的作用。1041年—1048年，毕昇又在雕版印刷术的基础上发明了活体印刷术。其方法是；用一块薄而平整的胶泥刻字，使字画凸出，每字单独一印，用火烧硬，即而成一个个的活字。常用的字如 “之” “也” 等会多制作一些备用。另设一块板，板上均匀敷以松脂、蜡、纸灰等合制而成的粘胶物品。排版时，根据要印的文稿逐一捡出每一个字，放在铁板上，紧密依序排列。印刷时，把铁制的框子放在铁板上，框起来成为一版，再用火烤版，使胶粘物品融化，然后再用另一平板上面压，以使每个字平整均匀，等到凉冷后就坚固了。铁板坚固后即可付印，印数百份迅速无比。用毕，再以火烧铁板，即可将字形拆下。为了提高印刷效率，毕昇采用两版交替使用的办法，一版印刷，另一版就可排字。
毕昇发明的活体印刷术，在宋代已得到应用。1193年，周必大在潭州就曾用胶泥活字印刷自己的著作（玉堂杂记）。后来，到了元朝，有人又对胶泥活字印刷术加以改进，发明了木活字及铜活字。
活体印刷术的发明，在印刷事业上具有划时代的意义，是我国的四大发明之一，体现了我国劳动人民的智慧。
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