元郦道元，字善长，范阳人。北魏时期着名学者，伟大的地理学家，以所着的《水经注》一书闻名于世。郦道元出生在官宦世家，父亲曾任刺史、尚书、右丞等职。他步人仕途后，官至御史中尉。他为宫刚毅峻刻，不畏权贵，执法严格；不但奸盗畏惧，就连富豪和权贵们也都惧怕他，因此深遭豪强的忌恨。北魏宣武帝孝昌三年，因郦道元直言上谏，弹劾汝南王元悦，元悦便利用借刀杀人之计，将他害死于阴盘驿亭。
郦道远的一生对我国地理学的发展贡献很大，主要着作有《水经注》、《本志》、《七聘》，但流传至今的只有《水经注》。《水经注》是6世纪前我国第--部全面、系统的综合性地理着作，对于研究我国古代历史、地理具有重要参考价值。郦道元从小热爱祖国的壮丽河山，喜好游览，少年时代就曾游遍整个山东。做官后足迹遍及河南、山东、山西、河北、安徽、江苏、内蒙古等地。
同时，郦道元刻苦好学，博览群书，尤其对《山海经》、《禹贡》、《汉书●地理志》和《水经》等地理学着作十分感兴趣。他在阅读这些古代地理书时，深感其中有许多不足之处。随着时间的推移，地理状况也在不断变化，现有的地理状况有很多与古书中所描述的不符，使人感到迷惑。因此，他决定对现有地理环境进行考察来印证古籍，把变化了的地理面貌尽量详细、准确地记录下来，为《水经》作注。
郦道元充分利用到各地做官的机会，对所到之处的地理、历史、民俗等情况进行认真考察。他把自己所见现实的地理状况与古书的记载相对照，然后对前人记述不完备、不详实的地方作进一步的考证，并将实际情况详细、准确地记录下来。日积月累，逐渐成篇，这为他写《水经注》准备了大量的第一手资料。郦道元在给《水经》作注时，注重地理考察和调查研究。
他亲自考察过许多河流，留心勘察水流地势、探溯源头。同时，他还阅读了大量前人的书籍，查阅了许多古地图。据考证，他写《水经注》共参阅历史、地理等方面的着述437种。《水经注》中丰富的资料是郦道元汗水和智慧的结晶。《水经注》以河流水道为纲，不但对全国地理情况做了详细的记载，而且还对各河流流域内的历史、政治、经济、文化、民俗等作了全面综述。
《水经注》名义上是为《水经》作的注释，实际上它的文字和内容都大大超过了《水经》，是在《水经》基础上伟大的再创造。《水经注》共记载大小河流1252条，并对这些河流的发源地、流域及古河道变迁等情况作了详细说明。因此，《水经注》不但为研究古代水文地理提供了宝贵的资料，而且对现代经济建设仍有重要的参考价值。
同时，《水经注》中还记载了大量农田水利建设工程的资料，如战国时期着名三大水利工程（都江堰、灵渠、郑国渠）的兴建原委等都做了比前人更为详细的记载。这些古代劳动人民治水营田、改造自然方面的光辉业绩，对于今天我们进行抗旱防涝的水利建设仍具有重大的参考价值。《水经注》涉及地理学的各个分支学科，如自然地理方面的地质、地貌，经济地理方面的冶炼业和农业的发展情况等。
《水经注》不但是一部有着重大价值的科学着作，而且也是一部独具特色的山水游记。郦道元以其饱满的热情，浑厚的文笔，把祖国的大好河山描绘得既优美流畅，又贴切传神，寓丰富的知识与美景之中，给人以美的享受。总之，《水经注》是一部稀世奇书。郦道元能够在6世纪前着成此书，是和他的勤奋刻苦分不开的，同时也得益于他正确的学术思想、严谨的治学态度、注重实地考察的研究方法。他不愧为一名卓越的地理学家！
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