提及明朝的都城，人们自然会想到南北二京，最多再加上朱元璋的故里中都凤阳府。朱元璋建国之初，以元朝的集庆为都城，称应天府，即古都金陵。洪武元年(1368年)八月，朱元璋欲以北宋旧都开封为北京，遂称应天府为南京，仿成周两京之制，“以金陵为南京，大梁为北京”，这是明代两京制度的缘起。
开封没落已久，运河转运位置也不再重要，建都开封显然是不现实的。洪武十一年，朱元璋废除开封北京的称谓，改南京为京师。朱棣夺位成功之后，为了巩固北部防线，也是不信任南都，故而在元大都的基础上营建新都城。永乐十九年（1421年），朱棣迁都北京，称之为京师，而改原京师为南京，自此形成了正式的两京制度。
除了南北二京之外，明朝还存在一个中都。在登基称帝之前的一年，至正二十七年(1367年)，朱元璋改为元朝的濠州为临濠府，辖今安徽太和、涡阳、宿县、泗县，江苏泗洪以南，安徽霍邱、定远、天长以北淮河两岸地区。洪武二年(1369年)，因皇室先世陵墓所在，朱元璋下诏在临濠府营建中都，六年改中立府，次年又改凤阳府。中都凤阳府最终并未营建完成，但是也是京府级别。不过，有明一代，中都凤阳没有获得真正意义上陪都的地位，没有像南京一样有一套形式上的中央政府机构。
明朝版图中的两京
在明朝历史上，除了南北两京和中都凤阳府之外，还曾有过一个京府，曾经的行政地位直逼南京。明朝正德十六年（1521年）三月，复杂而充满争议的明武宗朱厚照病逝了，没有留下任何一个子嗣。
大明不可没有继承人，宫廷和廷臣最后的共识是将皇位交给兴献王朱祐杬的儿子朱厚熜。兴献王朱祐杬是“宪宗第四子。母邵贵妃。成化二十三年封兴王”，其就藩地就在湖广安陆州。正德十四年(1519年)，朱祐杬病逝，谥为献王。
在文官们为武宗拟定的所谓遗诏中，定下了朱厚熜继承人的地位：
朕疾弥留，储嗣未建，朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位，奉祀宗庙，君临天下。
在当时的情况下，朱厚熜是朱厚照血缘关系最亲近的堂弟，也是最有资格继承皇位的。正德十六年(1521年)四月二十二日，朱厚熜至北京即位称帝，是为嘉靖帝。嘉靖帝后来与杨廷和等辅臣因为兴献王地位问题发生了激烈冲突，是为“大礼议”事件。
嘉靖帝
“大礼议”的事件最终是嘉靖帝获胜，既证明了新一代皇权的胜利，也说明了人伦常情战胜了宗法伦理观念。当然，“大礼议”问题不是本文关注的重点。兴献王藩地在安陆州，隶属于湖广行省武昌府。在嘉靖帝登基之后，安陆便成为龙兴之地了，行政升格势所必然。
嘉靖十年（1531年），嘉靖帝下旨升安陆州为承天府。其实，一些想在安陆问题上投皇帝所好，企图一步升天的人，甚至还建议将安陆升格为京师。嘉靖十年（1531年）八月二十日，湖广归州南逻口巡检徐震请于安陆州建立京师。这种投机而荒诞的建议并未得到嘉靖的赞同，礼部的回复是：
京师之建于典礼无据。太祖发迹濠州，改州为府，较之安陆，事体相同，宜升为府治以隆根本。”于是户部请钦定府县名，行吏、礼二部铨官铸印，令其赴任管事，割旁州县以为治属，请应行并未尽事宜悉听湖广抚按等官酌议以闻。诏俱从之，乃定府名曰：承天，附郭县曰：钟祥，割荆州之荆门州，当阳、潜江二县及沔阳州、景陵县隶之。
从此之后，安陆升格为府，而且是京府级别的承天府，地位类似于中都凤阳府。原先，安陆是一个直隶州，所谓直隶州在品秩上与府同级，但辖区很小。安陆州在行政区划等级上属于一个府，但由于地小民少，只能名曰“州”。
陈宝国版的嘉靖帝
嘉靖十年，承天府其实就是由安陆州、沔阳州、荆门州组合而成的。在明代，安陆州最多辖有长寿、京山两个县，长期稳定的属县只有京山县。沔阳州的下辖县只有一个景陵县。所以，安陆和沔阳两州加在一起仍然是地狭民少，无法建立一个京府。所以，又将荆州府代管的荆门州(辖当阳县)、潜江县并入，再在安陆州设置一个附郭县——钟祥县，其实就是原先的长寿县。
经过这么一番折腾，终于完成了承天府行政区划的调整。承天府的出现并非因为安陆有多么重要，只是因为嘉靖帝是从这里走出来的，是大明舵手政治生涯的起点。经过与朝臣的恶斗，嘉靖帝在嘉靖三年（1524年）三月，为其父亲朱佑杬赢得了“献皇帝”的名分。既然是皇帝了，原先的墓就应该升格为皇陵。
原本朱佑杬于正德十四年(1519)去世后，是以藩王之礼安葬的。兴献王的墓从嘉靖二年(1523年)四月开始改造，原覆黑瓦换为黄琉璃瓦，神路桥也开始修筑。这个皇陵工程一修就是四十多年，直到嘉靖四十五年(1566)九月，才算最后竣工。
嘉靖十七年(1538)，嘉靖帝母亲蒋太后在北京去世。经过一番权衡，嘉靖帝最后决定将母亲遗体迁往钟祥显陵，于是又对显陵进行扩建，最后于嘉靖十八年(1539)，“二圣梓宫合葬于显陵新寝”。父母都已经安葬了，但是显陵的工程没有结束，直到嘉靖四十五年，嘉靖帝还在“诏川广两省抚按官，各采大木”，进一步修缮显陵。
明显陵
外藩继位的嘉靖帝似乎非常在乎父母陵寝的地位，以至于在其在位期间，一直在修显陵，也使得显陵成为明代规模最大的皇陵。朱元璋的孝陵占地面积170余万平方米，而显陵达180余万平方米。北京十三陵中的成祖长陵仅占地约12万平方米，后面的神宗定陵也仅占地约18万平方米。
嘉靖帝修筑规模浩大的显陵，目的是为了抬高自己这一系的地位，也是为了表达对父母的哀思孝心。但是，这样规模的工程，对百姓而言，无疑是天大的负担。万历《承天府志》中哀叹过，“夫承天系陵寝重地, 官多事殷, 辞谒者时无停轨, 而公费日削, 夫马日赢, 而供亿日益而不给。”
“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，崇祯十五年（1642年）十二月，“李自成至承天······攻显陵，焚享殿”，费尽民脂民膏修起来的浩大皇陵都做了土。不知嘉靖帝泉下有知，又会作何想？
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