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“美姿仪，少聪慧”，这是史书对他的评价。他出生之时，杨坚尚未称帝，却也因为杨坚的关系，杨广被封为雁门郡公。

开皇元年，年仅十三岁的杨广，就被封为晋王，官拜柱国，并州总管，后又授任左武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。

从种种迹象表明，此时的杨广，是一个年轻有为的少年。

在杨广二十岁的时候，杨坚命杨广进攻南陈，当然，杨广只是名义上的总指挥，实际上的总指挥是高颖，在前线打仗的也是名将贺若弼和韩擒虎等人。

陈后主陈叔宝昏庸无能，加上朝中缺乏贤臣良将，陈很快就被灭掉了，杨广也因此被封为太尉，受赐辂车、乘马，衮冕之服，玄珪、白璧各一。

随着功劳，地位的不断上升，杨广的野心也逐渐开始膨胀。他并不是嫡长子，按照古代的继承制度，他是没有机会当上皇帝的。

不过，这却难不倒杨广。杨广对于杨坚的喜好非常清楚，他知道杨坚不喜欢奢华，于是就开始各种伪装，让杨坚对其十分欣赏。

而与此同时，太子杨勇却是另一番景象。杨勇好学，性格宽仁，率性而为，不喜欢伪装自己。杨勇曾给自己的蜀铠装饰花纹，隋文帝见了不高兴，恐怕导致奢侈风气。

再加上，杨勇宠信的美人很多，惹得独孤皇后很是不高兴，这一下，杨勇这个太子同时让隋朝最有权势的两个人都不高兴了。

杨广知道这些事情后，在杨坚和独孤皇后面前更加伪装自己，讨得杨坚和独孤皇后的欢心，之后又使用各种计策，最终使得杨勇的太子之位被废，自己当上了太子。

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隋文帝杨坚去世后，杨广正式继位成为了隋朝的第二位皇帝，是为隋炀帝。

杨广当上皇帝之后，不再有人能够约束他，他的本心也就逐渐开始暴露了出来。

为满足其骄奢淫逸的生活，杨广在各地大修宫殿苑囿、离宫别馆。其中著名的有显仁宫、江都宫、临江宫、晋阳宫、西苑等。

另外，隋炀帝杨广还是一个好大喜功的人，征林邑，征契丹，征琉球，三征高句丽，他在位的那十几年内，连续发动大规模的战争，致使整个国家的经济陷入了巨大的危机。

大业七年开始，整个隋朝大地开始爆发了大规模的农民起义，直到大业十三年，李渊在晋阳起兵，此时的隋朝已经陷入了崩溃的边缘。

后来，杨广见到天下大乱，开始变得心灰意冷，正在江都的他，也不再想要回到北方都城去，而是准备在南京修治丹阳宫，准备迁居到那里。

杨广虽然不想回去，但他的手下士兵可都是关中人士，他们怀念故土，于是开始了大规模的逃亡事件。

这时，虎贲郎将元礼等，与直阁裴虔通共谋，利用卫士们思念家乡的怨恨情绪，推宇文述的儿子宇文化及为首，发动兵变，杨广闻变，仓皇换装，逃入西阁。

杨广的逃亡并未成功，而是被裴虔通、元礼、马文举等逮获，杨广眼见如此，本来想服毒自尽，但并未被允许，而是被人缢弑而死。

因为杨广的各种施政不当，天下大乱后的整个华夏人口，竟然只有两百余万户。

杨广死后，洛阳的群臣们拥立杨广之孙越王杨侗为帝，史称皇泰主，不久后，便被权臣王世充逼迫禅位，隋朝正式灭亡。

杨广在位期间，却是也做过一些事，比如改革官制，比如颁布《大业律》等等，但这些都无法掩饰他骄奢淫欲，好大喜功，穷兵黩武，进而导致隋朝灭亡的事实。

就像李世民说的，“隋炀帝纂祚之初，天下强盛，弃德穷兵，以取颠覆。颉利近者足为疆大，意既盈满，祸乱斯及，丧其大业，为臣於朕。叶护可汗亦大强盛，自恃富贵，通使求婚，失道怙乱，奄至破灭。”